В земле Грузии, где величественные горы и каменные скалы создают своеобразный ландшафт, зародился удивительный вид архитектурного искусства – высечение в скалах храмов, крепостей и даже целых городов. Этим уникальным зодчеством увековечены такие великолепные грузинские памятники, как пещерный город Уплисцихе, монастырский комплекс Давид Гареджи и древний город Вардзия.
Вардзия, расположенный всего в 18 км от Ахалкалаки, у границы с Турцией, является чудом архитектурного мастерства, зародившимся в XII-XIII веках при Георгии III и царице Тамаре. Этот уникальный город не просто представляет собой случайные пещеры в скале – это настоящий многоуровневый комплекс с улицами, тоннелями, лестницами, ведущими к монастырям, храмам, крепостям, баням, библиотекам, жилым домам и многому другому. Свыше 600 помещений, соединенных ходами, вытянулись вдоль горы на 800 метров в длину, уходя в глубину на 50 метров и возвышаясь на восемь этажей.
В период вражеских нападений монастырь Вардзия становился не только крепостью, но и приютом для мирных жителей, способным вместить до 20 000 человек. Грузинские воины, используя три тайных хода, спускались с высоких уровней и неожиданно нападали на врагов, ошеломляя их. Этот пещерный комплекс, помимо своей защитной функции, также служил местом духовного подъема. Здесь находился христианский монастырь, в центре которого гордо возвышался высеченный храм Успения Богородицы. Внутри этого храма сохранились фрагменты удивительных фресок XII века, включая изображения царя Георгия III и царицы Тамары. Согласно одной из легенд, Тамара была похоронена здесь, и чтобы сохранить место ее захоронения в тайне от вандалов, из Тбилиси были отправлены восемь похоронных процессий, каждая из которых направилась в разные уголки света, включая Вардзию.
В XIII веке Вардзия пережила стихийное бедствие в виде мощного землетрясения в 1283 году. В результате этого природного бедствия каменная масса толщиной до 15 метров отсоединилась от скалы и обрушилась в реку Куру. Монастырь, лишившись естественной защиты, утратил свою значимость в качестве крепости. Затем последовали трудные времена: монгольское нашествие в XIII веке, иранский разгром и турецкое владычество в XVI-XVII веках принесли разруху и запустение. В 1828 году Джавахетия была освобождена русскими войсками, и начался новый этап в истории Вардзии. Однако в советский период монашеская жизнь в монастыре прекратилась, и лишь в конце 80-х годов она была восстановлена. В настоящее время в мужском монастыре проживает около 15 послушников. С 1938 года Вардзия является музеем-заповедником, продолжая вдохновлять историей и архитектурным великолепием.