В непосредственной близости от Джвари располагается величественный памятник христианской Грузии – кафедральный собор Светицховели, который занимает особое место среди православных грузинских храмов.
Заложенный в XI веке (1010-1029 гг.), этот храм возник на месте первой христианской церкви Двенадцати Апостолов, построенной в IV веке. Связанная с ним легенда касается важного момента в истории грузинского христианства. Рассказывается, что житель Мцхеты, Элиозе, в Иерусалиме приобрел Хитон Иисуса Христа. По этой же легенде, сестра Элиоза, Сидония, скончалась сразу после прикосновения к хитону, и ее похоронили, завернутой в него. Скоро на ее могиле выросло великолепное ливанское дерево, кедр. Когда царь Мириан решил воздвигнуть храм на том месте, где, по преданию, был захоронен Хитон Господен, дерево срубили. Из дерева были вырезаны семь колонн, но седьмая не поддавалась, вися в воздухе. Только благодаря молитвам Святой Нино, крестительницы Грузии, столб встал на свое место, и тут же произошло чудо – миро, которое вытекло, обладало целебными свойствами, излечивая тяжелобольных. Этот Животворящий Столп и Хитон Господень положили начало одному из самых значимых религиозных событий в Грузии – Мцхетоба-Светицховлоба, который отмечается дважды в году (13 июля и 14 октября).
В XI веке католикос Грузии Мелхиседек пришел к решению о строительстве нового патриаршего храма на месте старой церкви. Этот исторический момент также сопровождается увлекательным преданием. По легенде, для воплощения этой замысловатой задачи был приглашен зодчий Арсакидзе. Завершив проект, оказалось, что созданный им шедевр превосходит творения его учителя. Оскорбленный учитель, не в силах смириться с поражением, клеветал на своего ученика, в результате чего мастер был жестоко наказан – ему отрубили руку. По другой версии, царь, опасаясь того, что Арсакидзе может создать нечто более величественное, отдал приказ отсечь ему руку, чтобы тот больше не смог возвести подобное произведение искусства, как Светицховели. Возможно, эта трагическая история имеет основание, поскольку над одной из арок фасада собора действительно находится рельеф с изображением руки, держащей угольник. Надпись под рельефом просит помнить: «Рука раба Божьего Арсакидзе. Помяните».
Светицховели — величественный собор крестово-купольного плана, представляющий собой настоящее архитектурное великолепие. От высокого крестообразного фасада гармонично расходятся приделы, изысканно украшенные арочными рельефами. Позади фасада, словно второй ярус, поднимается основное строение собора. Его прямоугольная форма органично завершается многогранным барабаном, который увенчан остроконечным куполом, пронизанным 16 окнами. Фасады храма великолепно украшены каменной резьбой, характерной для грузинской архитектуры конца X – начала XI веков. Арки величественно обрамляют оконные проемы, украшенные изысканными резными деталями и нишами. Среди рельефов, величественно вырезанных на стенах храма, можно разглядеть фигуры летящих ангелов — остатки предыдущего храма, воздвигнутого еще в IV веке.
Карнизы и оформления окон величественно увенчаны резным орнаментом, который, сплетаясь с другими декоративными элементами, создает гармоничный архитектурно-художественный облик всего храма.
Интерьер собора впечатляет своей простотой и наполненностью света. Фрагменты росписи на стенах, в основном датируемые XVI-XVII веками, добавляют особый художественный шарм. В этих фрагментах фресок оживают сцены из легенды о Хитоне Господнем, тесно связанной с историей возведения Светицховели.
Под величественной аркой располагается легендарный “Животворящий Столп”.
Прямо перед алтарем находится место погребения грузинских царей, в числе которых Вахтанг Горгасали, основатель Тбилиси, Ираклий II – царь Кахетии, а также цари из династии Багратиони и многие другие. Это святое пространство наполнено историей и величием, притягивая поклонников и исследователей из разных уголков мира.
На протяжении своей долгой истории Светицховели переживал многочисленные разрушения и реставрации. Самая важная реконструкция произошла в XV веке, когда купол приобрел свой нынешний облик, и в XVII веке, когда был установлен текущий шатер купола, проведен ремонт, а внутренние стены храма были побелены. Несмотря на эти изменения, Светицховели сохраняет благородный облик, приданный ему зодчим Арсакидзе в 1029 году.
Средневековая Мцхета служила сердцем грузинской церкви. И по сей день она продолжает быть местом проведения основных внутрицерковных церемоний, включая интронизацию Католикоса-Патриарха, укрепляя традиции и связи с богатым религиозным наследием.